El cometa 12P/Pons-Brooks en el hemisferio sur

El cometa 12P/Pons-Brooks se conoce desde hace mucho tiempo. Las primeras observaciones de las que se tienen registros datan del 1385, año durante el cual tuvo una favorable aparición por los cielos chinos y europeos. El descubrimiento formal del cometa fue en el 12 de julio de 1812, por el astrónomo francés Jean-Louis Pons. De manera independiente fue encontrado pocos días después, el 2 de agosto, por otro astrónomo francés, Alexis Bouvard. Las observaciones realizadas poco después del descubrimiento permitieron calcular un período orbital de unos 70 años, previendo su regreso entre 1883 y 1884 (posteriormente, con más apariciones y más datos de la órbita, se ha podido refinar el período orbital a 71,32 años).

El 2 de septiembre de 1883 el astrónomo británico William Robert Brooks encuentra un débil cometa, que más tarde fue identificado como el cometa de 1812. Durante este acercamiento se observaron aumentos muy rápidos de brillo (outburst), un comportamiento que caracteriza a este cometa.

Cumpliendo su período orbital, el cometa regresó en 1953. Fue nuevamente observado el 20 de junio de ese año, cuando se encontraba a 4,5 Unidades Astronómicas del Sol.

Y una vez más, en 2024, el cometa regresa al interior del sistema solar. Gracias al avance tecnológico, el objeto fue detectado con mucha más antelación, siendo recuperado en junio de 2020 desde el Lowell Discovery Telescope cuando se encontraba en magnitud 23, más allá de la órbita de Saturno, a 1780 millones de kilómetros del Sol. El mayor acercamiento del 12P/Pons-Brooks a la Tierra se espera para el 2 de junio de 2024, cuando pase a 232 millones de kilómetros de nuestro planeta.

El plano de la órbita del cometa posee una inclinación de 74º con respecto al plano de la órbita de la Tierra, lo que tiene como consecuencia que en primer lugar haya sido observado durante varios meses y de manera muy favorable desde el hemisferio norte, y recién a finales de abril se lo podrá ver bajo razonables (pero no tan buenas) condiciones desde el hemisferio sur.

Órbita del cometa 12P/Pons-Brooks.

La observación del cometa 12P/Pons-Brooks desde el hemisferio sur comienza en el oeste, justo después del atardecer. Será difícil de ver a simple vista durante su paso por los cielos australes, con lo cual se recomienda al menos tener a mano unos binoculares o un telescopio pequeño. Para quienes disfruten de un excelente horizonte y buena transparencia, el 20 de abril estará pasando a unos 20’ de la estrella zeta Tauri (magnitud 3,7), a muy baja altura sobre el horizonte, y con una magnitud estimada de 4,4. El cometa se estará moviendo en dirección sur, pero ganando altura lentamente a causa del movimiento anual del cielo de este a oeste, aunque con la ventaja de que al pasar los días la oscuridad llega más temprano, pudiendo observarlo antes, a una mayor altura.

El día 5 de mayo, con magnitud 4,8, estará ubicado a 1º de la estrella nu Eridani (magnitud 3,9), y el día 20 de mayo se lo podrá ver a 3,5º de Rigel (magnitud 0,2), mientras ingresa a la constelación de Lepus, ya con magnitud 5,7. El día 22 pasará a 30’ de kappa Leporis (magnitud 4,4) y el día 23 a 20’ de lambda Leporis (magnitud 4,3). Llegando a finales de mayo, el día 28 pasará a 1,5º de Arneb (alpha Leporis, magnitud 3).

Detalle de la trayectoria del cometa del 16 al 24 de mayo.

El 7 de junio cruzará a la constelación de Canis Major, y los días 17 y 18 de junio pasará por las cercanías de la estrella Adhara (epsilon Canis Majoris, magnitud 1,8). En ese momento el cometa tendrá una magnitud estimada de 7,7. El 25 de junio cruzará hacia Puppis, El 4 de julio pasará a unos 15’ del centro cúmulo abierto NGC 2546, en Puppis, un objeto grande, de unos 70’ de diámetro, compuesto por estrellas de octava magnitud.

El 7 de julio cruzará a la constelación de Vela, pasando cerca de la estrella w Veolorum (HD 77258, magnitud 4,7) el día 14. Terminando el mes, el día 31 de julio el cometa pasará a 1,2º del cúmulo abierto NGC 3201 (de 20’ de diámetro y magnitud 6,9).

Mapa de la trayectoria del cometa 12P/Pons-Brooks para el hemisferio sur.

El 8 de agosto el cometa cruzará hacia la constelación de Centaurus, pero teniendo una magnitud estimada en 11. Si por razones extraordinarias el cometa 12P/Pons-Brooks incrementa súbitamente su brillo, el día 22 de septiembre estará pasando prácticamente por arriba del cúmulo globular Omega Centauri.

El próximo paso del cometa por el sistema solar interior será en el año 2095. Pero antes de eso, vale mencionar, tendremos al muy conocido cometa Halley en 2061, el cual el 8 de diciembre de 2023 comenzó su regreso luego de alcanzar el afelio (el punto de su órbita más alejado del Sol, a 5260 millones de kilómetros).

Y entretanto, seguramente tendremos muchos más cometas para ver.

¡Buenos cielos!