Cometa PANSTARRS

El cometa C/2011 L4 PANSTARRS fue descubierto en Junio de 2011 por astrónomos de la Universidad de Hawaii utilizando el sistema Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), un conjunto de cámaras, telescopios y sistemas informáticos que regularmente rastrea al cielo realizando fotometría y astrometría de gran precisión. Detectando las diferencias entre las imágenes obtenidas con anterioridad el instrumental tiene el potencial de encontrar nuevos objetos -como estrellas variables, asteroides y cometas- siendo su misión principal el descubrimiento de objetos cercanos a la Tierra que puedan representar un riesgo de impacto. Al momento de su descubrimiento el cometa PANSTARRS se localizaba a 1200 millones de kilómetros de la Tierra, brillando en magnitud +19.

Con una inclinación orbital de 84º su recorrido hacia el Sistema Solar interior lo llevará a cruzar el plano de la eclíptica de sur a norte, alcanzando el máximo acercamiento a la Tierra de 1.10 UA el día 5 de Marzo y el perihelio (mínima distancia entre el cometa y el Sol) el 10 de Marzo cuando pase a solo 0.30 UA del Sol (Unidades Astronómicas; 1 UA = 149.5 millones de kilómetros), una distancia al Sol menor a la órbita de Mercurio. El siguiente gráfico muestra una perspectiva del Sistema Solar, con la trayectoria del cometa y la posición de los planetas para la fecha del perihelio.

Actualmente el cometa PANSTARRS se encuentra en la constelación de Corona Australis moviéndose en dirección este. Cruzará por Telescopium rozando el límite con Sagittarius mientras disminuye su elongación (distancia aparente al Sol) desde 38º el 28/01 a 28º el 28/02, un mes mas tarde, siendo observable desde el hemisferio sur antes del amanecer y hacia el horizonte sudeste. Su observación se dificultará por la luz crepuscular del amanecer y por la disminución de la elongación, que lo acercará al Sol y al horizonte.

La animación superior muestra la trayectoria del cometa desde una latitud intermedia (como Buenos Aires), mirando hacia el horizonte sudeste (SE) antes del amanecer. Se recomienda comenzar la búsqueda temprano (alrededor de las 04:00 en la primer mitad de Febrero), especialmente si se dispone de un buen horizonte sudeste, para localizar el cometa antes de la interferencia de la luz crepuscular.

Los momentos mas relevantes hasta el perihelio son los siguientes:

• 01/02 - Pasa a 36' de la estrella beta 2 Sagitarii (mag. 4.3)
• 10/02 - Pasa a 2.5º de la estrella alpha Indi (mag. 3.1)
• 20/02 - Pasa a 40' de la estrella lambda Indi (mag. 4.5)
• 26/02 - Localizado a 2.6º de Fomalhaut (alpha Pisces Austrinus, mag. 1.2)
• 27/02 - Localizado a 2.9º de Fomalhaut (alpha Pisces Austrinus, mag. 1.2)
• 05/03 - Máximo Acercamiento a la Tierra (1.10 UA)
• 10/03 - Perihelio (0.30 UA)

Desde el 18/02 la observación puede facilitarse después del atardecer si se dispone de buena vista hacia el sudoeste, con el cometa a 30º del Sol, pero a escasa altura sobre el horizonte vista desde cielos australes. Con el transcurso de los días se moverá en dirección noreste sin mejorar su situación respecto a la altura. En su mayor acercamiento a la Tierra (05/03) la elongación será de 17º, observable con la dificultad de la cercanía al Sol, lo que requerirá de un horizonte despejado y cielos transparentes para ganar en oscuridad mientras el cometa baja en altura. Es posible que entre el 28/02 y el 05/03 sea el mejor momento para su observación.

El siguiente mapa muestra una situación de observación favorable, con un cometa brillante observado desde una latitud media sur luego del atardecer del 2 de Marzo, con una elongación de 20º, una altura de 6º, y una altura del Sol de 13º bajo el horizonte (algo de luz crepuscular aún presente) Recordar que las colas de los cometas (una cola de polvo y otra cola de iones) siempre apuntan en dirección contraría al Sol y no necesariamente indican el sentido de movimiento del objeto, ya que es el viento solar y la presión de la radiación las que las generan.

Según las estimaciones el cometa puede alcanzar brillos que lo hagan observable incluso a simple vista, llegando a magnitudes negativas tales como -0.2 al momento del perihelio (10/03), cuando se encuentre a 15º del Sol. Las circunstancias no son muy favorables a los observadores del sur, y aunque la naturaleza muchas veces impredecible de los cometas puede deparar sorpresas, es posible que un par de binoculares y un horizonte limpio sean la mejor estrategia. No debe descartarse tampoco un incremento de brillo inesperado que mejore las posibilidades de observación.

La animación superior muestra al cometa PANSTARRS después del atardecer y mirando desde dirección sudoeste a oeste. Desde el hemisferio sur y en las fechas alrededor del 18 de Febrero el cometa será observable tanto antes del amanecer como después del atardecer, siempre cerca del horizonte y compitiendo contra la luz crepuscular.

Luego de cruzar la eclíptica de sur a norte el 12 de Marzo el cometa PANSTARRS tomará dirección norte, dejando de ser un objeto para ser observado en latitudes medias australes, cruzando de Pisces a Andromeda, pasando en las cercanías de la Galaxia de Andromeda (M 31) del 2 al 5 de Abril y entrando en Cassiopeia el 8 de Abril, luego Cepheus (29/04) y pasando a 5º de Polaris (alpha Ursae Minoris) el 27/05.

Si el cometa alcanza brillo suficiente, podrá ser fotografiado utilizando una sencilla cámara digital y algunos segundos de exposición. Se recomienda fijar la misma sobre un trípode y utilizar la función de timer para programar el disparo.

El siguiente esquema muestra la estructura básica de un cometa: un núcleo (a veces observable como un punto de aspecto estelar), una envoltura gaseosa que rodea al núcleo denominada coma, una cola de polvo (la que normalmente se observa y caracteriza a los cometas) y una cola de iones (muchas veces visible en fotografías)

El cometa C/2011 L4 PANSTARRS probablemente es un lejano visitante de la Nube de Oort, desde la cual le ha tomado varios millones de años llegar hasta el interior del Sistema Solar, siendo la actual su primer visita, con material fresco que nunca se ha acercado al Sol, una de las razones por las cuales se supone que puede dar un interesante espectáculo. La Nube de Oort es una gran zona esférica compuesta por millones de pequeños cuerpos helados formados por los antiguos restos del disco protoplanetario del que se creó el Sistema Solar, y que se extiende a unas de 50000 Unidades Astronómicas del Sol (casi 1 año luz). Se cree que esta nube de objetos es la principal fuente de cometas de largo período. Estimaciones indican que el nuevo período del cometa PANSTARRS es de unos 110000 años.