Dos tránsitos planetarios en la misma estrella

La nave Kepler de la NASA ha descubierto el primer sistema planetario con más de un planeta cruzando en frente, o transitando, la misma estrella. Las firmas distintivas de los tránsitos de dos planetas han sido vistas en los datos de una estrella similar al Sol designada Kepler-9. Los planetas fueron nombrados Kepler-9b y Kepler-9c. El descubrimiento incluye siete meses de observaciones de más de 150 mil estrellas como parte de la búsqueda de planetas similares a la Tierra fuera de nuestro Sistema Solar.

La cámara ultra-precisa de Kepler realiza mediciones de las pequeñas disminuciones de brillo que ocurren cuando un planeta transita en frente de su estrella. El tamaño de los planetas puede derivarse de estas disminuciones de brillo temporarias. La distancia entre el planeta y la estrella se puede calcular midiendo el tiempo entre sucesivas disminuciones mientras el planeta orbita la estrella. Pequeñas irregularidades en estas disminuciones pueden usarse para determinar la masa de los planetas y para detectar otros planetas del sistema que no transitan la estrella.

En junio de 2010 los científicos de la misión enviaron los datos para revisión de 700 planetas candidatos identificados en los primeros 43 días de datos de Kepler. Los datos incluyen 5 candidatos adicionales en donde parece haber más de un planeta transitando en el mismo sistema.

Los científicos han refinado las estimaciones de masa de los planetas utilizando observaciones realizadas desde el Observatorio W.M. Keck en Hawaii. Las observaciones muestran que Kepler-9b es el mayor de los dos planetas, y ambos poseen masas similares pero menores que la de Saturno. Kepler-9b es el más cercano a la estrella, con una órbita de unos 19 días, mientras que Kepler-9c posee una órbita de 38 días. Al observar varios tránsitos de cada planeta a lo largo de siete meses de datos el tiempo entre tránsitos sucesivos puede ser analizado.

Adicionalmente a los dos planetas gigantes confirmados, los científicos han identificado lo que parece ser un tercer planeta, con una firma de tránsito mucho más pequeña en las observaciones de Kepler-9. Esta firma es consistente con el tránsito de una super-Tierra de alrededor de 1.5 veces el diámetro de la Tierra en una órbita muy cercana a la estrella de 1.6 días de duración. Se requieren observaciones adicionales para determinar si esta señal es un planeta o un fenómeno astronómico que imita la apariencia de un tránsito.

Credits: NASA/Ames/JPL-Caltech