Cassini: los anillos durante el equinoccio

Los investigadores de la NASA se han mostrado sorprendidos por las imágenes logradas por la nave Cassini en órbita alrededor de Saturno tomadas durante el equinoccio, momento en el cual el Sol cruzó el plano de los anillos de sur a norte. Anteriormente se pensaba que los anillos eran casi totalmente planos, pero las nuevas imágenes muestran que tienen aglomeraciones de la altura de una montaña.

El pasado 11 de agosto se produjo el equinoccio, haciendo que los anillos casi desapareciesen. Este espectáculo se repite cada 10759 días terrestres (unos 29.7 años) Durante casi una semana los científicos han usado a la Cassini para observar las elevaciones en los anillos cuando interceptan la luz del Sol en un ángulo bajo. Los investigadores habían observado aglomeraciones verticales que sobresalen de los anillos en un puñado de lugares, pero no se podía medir directamente su altura y ancho hasta que la cercanía del equinoccio permitiese que proyectasen sombras sobre los anillos.

Una cresta de partículas levantadas por la atracción gravitatoria del satélite Daphnis a medida que viaja por el plano de los anillos alcanza una altura de unos 4 kilómetros. Es la pared vertical más alta encontrada en los anillos de Saturno.

Mosaico formado por 75 imágenes individuales tomadas un día y medio después del equinoccio. El bajo ángulo de iluminación a oscurecido notablemente a los anillos. Más detalles. Credits: NASA/JPL/Space Science Institute

Al mismo tiempo que la Cassini tomada imágenes en luz visible, el instrumento Composite Infrared  Spectrometer tomaba la temperatura de los anillos. Durante el equinoccio los anillos se enfriaron hasta su más baja temperatura jamás registrada. El anillo A llegó a los 43 K (-230°C) Estudiar la temperatura de los anillos ayudará a los científicos obtener un mejor entendimiento del tamaño y características de las partículas que lo componen.

El siguiente video explica el equinoccio en Saturno y muestra el progresivo enfriamiento de los anillos a medida que disminuye el ángulo con el Sol.