Noche eterna en Erlanger

Las misiones LRO y LCROSS se encuentran recolectando datos para poner a prueba las hipótesis de que puede existir hielo atrapado en los cráteres permanentemente en sombras cercanos a los polos lunares. ¿Cómo el hielo podría sobrevivir en la Luna? Sabemos que la superficie de la Luna alcanzan temperaturas muy altas durante el día y que se encuentra expuesta al vacío del espacio, ninguna de las condiciones propicias para el hielo. Sin embargo, como el eje de rotación de la Luna se encuentra muy poco inclinado, los suelos de ciertos cráteres cercanos a los polos nunca reciben luz solar alguna. En estas regiones permanentemente en sombras las temperaturas oscilar en algún punto por debajo de los 50 grados Kelvin. A estas temperaturas cualquier molécula de agua (desde fuentes como impactos de cometas ricos en hielo) que caiga en ese cráter estaría permanentemente atrapada.

Hay varios cráteres en la Luna que poseen algo o todos sus suelos permanentemente en sombras, y Erlanger en solo uno de ellos. No sabemos si Erlanger posee hielos, pero un inteligente experimento que involucra al LRO y el orbitador lunar de la India Chandrayaan se llevó a cabo la semana pasada para mirar dentro del cráter con ondas de radar. Ambas naves poseen radares, así que la Chandrayaan iluminó el interior del cráter cuando la LRO pasó por encima de la nave india y recibió las ondas de radar reflejadas provenientes del interior del cráter en un innovador experimento de radar biestático. La estrategia del radar biestático permite a los científicos determinar mejor la naturaleza de los materiales en la superficie.

Entendiendo la naturaleza de los elementos volátiles atrapados en los polos lunares es increíblemente importante. Estos elementos atrapados podrían dar a los científicos un registro del agua en el Sistema Solar que se remonta por lo menos varios cientos de millones de años atrás, ofreciendo datos invaluables sobre los elementos volátiles en el Sistema Solar interior. Adicionalmente, cualquier elemento de este tipo que exista será un recurso extremadamente útil para los futuros habitantes lunares y una piedra fundamental para las aventuras humanas por el Sistema Solar interior. Los datos desde la LRO y otras misiones lunares como la Chandrayaan pueden ser utilizadas para determinar los mejores sitios en la Luna para enviar los futuros exploradores humanos.

El cráter Erlanger.
Credits: NASA/GSFC/Arizona State University