Cassini: imágenes recientes
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Luego de completar sus cuatro años de misión, la nave Cassini en órbita alrededor de Saturno se encuentra en una etapa extendida de su investigación. Denominada Misión Equinoccio y planeada hasta el año 2010, planea observar los cambios estacionales en Saturno mientras el planeta se acerca al equinoccio, el que ocurrirá el próximo mes de agosto. En ese momento el Sol estará directamente sobre el ecuador del planeta, comenzará a iluminar más su hemisferio norte y la cara norte de los anillos.
La misión Cassini nos ha acercado fantásticas imágenes del mundo anillado y sus satélites. Las siguientes son algunas de las más recientes fotografías publicadas.
La atmósfera de Titan
En esta imagen podemos ver a Titan, uno de los satélites más interesantes del Sistema Solar, desde una distancia de 147000 kilómetros. Sin duda una de las características más distintivas es su densa atmósfera. La fotografía muestra las capas más altas de la niebla que la rodea, con el polo norte sobre el terminador y cerca de un tercio hacia el centro de la foto.
La sombra de Pan
El pequeño Pan orbita dentro de la Divisón de Encke, una de las zonas abiertas en el sistema de anillos de Saturno. La más grande y conocida es la División de Cassini, observable desde la Tierra con telescopios de aficionados. En esta imagen podemos ver la sombra del satélite sobre el anillo A, un fenómeno solo posible gracias a la cercanía de la fecha del equinoccio, una escena posible solo durante unos pocos meses cada 15 años. Pan posee unos 28 kilómetros de largo, fotografiado aquí desde una distancia de 840000 kilómetros.
Los rayos en los anillos
Vistos por primera vez por las naves Voyager, han vuelto a aparecer: se trata de figuras más oscuras o más brillantes que aparecen en los anillos y poseen cierta forma radial, lo que recuerda a los rayos de una rueda. En esta imagen realzada pueden verse tenues rayos algo más brillantes que las zonas del anillo B que los rodea. Una toma realizada desde la cara no iluminada de los anillos.
Janus doblemente iluminada
Janus posee 179 kilómetros de largo. En esta imagen, tomada desde 974000 kilómetros, puede verse al pequeño satélite doblemente iluminado: del lado derecho por el Sol y, en esta vista, una mayor superficie iluminada por la luz del Sol reflejada en Saturno, el equivalente a la Luz de Cenicienta que se ve sobre la Luna en fases pequeñas. La foto mira hacia el polo sur de Janus, siendo la escala de 6 kilómetros por pixel.
Una vista fascinante
Para finalizar, una espléndida vista que nos recuerda parte de la secuencia inicial de Star Trek Voyager. Los delicados anillos en todo su esplendor vistos desde su lado no iluminado (la cara norte, hasta el equinoccio) El hemisferio norte, en la esquina superior izquierda de la imagen, es débilmente iluminado por la luz difusa que se dispersa en los anillos, los cuales se cortan por la sombra que el planeta proyecta sobre ellos.
