Lagos en Titán

Los investigadores de la misión Cassini han concluido que al menos uno de los lagos identificados en Titán, el mayor satélite de Saturno, posee hidrocarburos líquidos, y han identificado positivamente la existencia de etano. Esto convierte a Titán en el único cuerpo del Sistema Solar, aparte de la Tierra, en tener líquidos en su superficie.

Los científicos han realizado el descubrimiento a partir de los datos enviados por los instrumentos de la nave Cassini. El instrumento identifica las diferencias químicas en los materiales a partir de como absorben y reflejan las longitudes de onda infrarrojas. Antes de la misión se creía que Titán poseía un océano global de metano, etano y otros hidrocarburos. Luego de más de 40 sobrevuelos la Cassini muestra que no existe un océano global, pero sí cientos de zonas oscuras similares a lagos.

El etano y muchos otros hidrocarburos simples han sido identificados en la atmósfera de Titán, la cual consiste en un 95% de nitrógeno, siendo el otro 5% metano. El etano y otros hidrocarburos son el producto de la química atmosférica causada por las reacciones del metano con la luz solar.

El etano existe en una solución líquida junto con el metano, otros hidrocarburos y nitrógeno. En las temperaturas superficiales de Titán, -180º C, estas sustancias existen tanto en estado líquido como gaseoso. Titán muestra evidencias de evaporación, lluvia y canales creados por fluidos que desembocan, en este caso, en un lago de hidrocarburos líquido.