El más poderoso estallido jamás registrado

El telescopio Swift, en órbita alrededor de la Tierra, detectó el 19 de Marzo una explosión estelar de tal fuerza que alcanzó una magnitud visual suficiente como para ser vista a simple vista desde la Tierra, convirtiendo al objeto en el más distante jamás visto a simple vista.

Se trató de un estallido de rayos gamma (GRB, Gamma Ray Burts) La mayoría de los GRB ocurren cuando una estrella masiva agota su combustible nuclear. En ese momento el núcleo colapsa para formar un agujero negro o una estrella de neutrones, emitiendo un intenso estallido de rayos gamma de alta energía y ejectando partículas en un jet a velocidades cercanas a la de la luz. Cuando este jet impacta contra el gas interestelar que lo rodea, el gas se calienta, generando el denominado afterglow. Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más intensas del Universo, después del Big Bang.

El Swift's Burts Alert Telescope emitió el alerta el 19 de Marzo a las 02:12 EDT, señalando las coordenadas del objeto, hacia la constelación de Boötes. Inmediatamente, telescopios espaciales y terrestres se movieron para observar el afterglow. El Estallido fue denominado GRB 080319B (por ser el segundo detectado ese día)

El satélite Swift posee dos instrumentos, el telescopio de rayos-x y el telescopio Ultravioleta/Óptico, y ambos realizaron observaciones. A su vez varios telescopios en tierra recolectaron datos, observando como el afterglow aumentaba de brillo en longitudes de onda visuales, entre la 5ta y 6ta magnitud, suficiente como para ser observado a simple vista desde un sitio medianamente oscuro.

Más tarde ese día el Very Large Telescope (VLT) en Chile y el Hobby-Eberly Telescope, en Texas, midieron el corrimiento al rojo del objeto (redshift) en 0.94, lo que lo sitúa a 7500 millones de años luz de distancia, lo que indica que la explosión ocurrió 7500 millones de años atrás, aún cuando la Tierra no se había formado y el Universo tenía menos de la mitad de la edad actual.

El resplandor óptico del GRB 080319B fue 2.5 millones de veces más luminoso que la más luminosa supernova alguna vez registrada, convirtiéndolo en el objeto intrínsecamente más brillante jamás observado por humanos en el Universo. Previamente, el objeto más distante observado a simple vista era la galaxia cercana M 33, a solo 2.9 millones de años luz de la Tierra.