La distancia a la Nebulosa de Orion

Utilizando la visión en longitudes de onda de radio extremadamente definida que posee el Very Long Baseline Array (VLBA), los investigadores han medido la distancia a la Nebulosa de Orion (M 42) con una precisión sin precedentes. Los nuevos datos pueden cambiar el entendimiento de la formación de las estrellas jóvenes en esa región.

Los científicos determinaron la distancia a una estrella denominada GMR A, perteneciente a un cúmulo de estrellas en la Nebulosa de Orion. La medición fue realizada observando el pequeño movimiento aparente de la estrella causado por el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, observando a la estrella en puntos opuestos de la órbita. Así, los astrónomos pudieron medir el ángulo de este pequeño movimiento, lo que les proveyó de una medida trigonométrica directa de la distancia.

Esta técnica de medición, denominada paralaje, es una forma directa de medir una distancia, ya que no depende de otros factores asumidos que requieren otro tipo de mediciones. Únicamente un telescopio como el VLBA posee la capacidad de hacer este tipo de medición, ya que el ángulo es extremadamente pequeño (alrededor de 0.00013 segundos de arco) Como punto de comparación fijo se utilizó una radiofuente extragaláctica a 1.6º al sudeste de la estrella.

La nueva distancia a la Nebulosa de Orion determinada por el VLBA es de 1270 años luz, en comparación con mediciones anteriores que la situaban a 1565 años luz. Los datos del VLBA tienen un error de solo el 6%.

A causa de que la nueva distancia medida es un 20% menor que la anterior, el brillo de las estrellas de la región debe ser intrínsecamente menor en un factor de 1.5, lo que supone un replanteo de sus edades, convirtiéndolas en el doble de antiguas de lo que se suponía anteriormente.

El VLBA se compone de 10 radiotelescopios localizados desde Hawaii hasta el Caribe, los cuales proveen el mayor poder resolutivo de todos los instrumentos astronómicos del mundo. El VLBA produce rutinariamente imágenes con cientos de veces la resolución del Telescopio Espacial Hubble. Es ese extraordinario poder lo que permite a los astrónomos realizar precisas mediciones de distancia.