El Encke pierde la cola

El cometa Encke es el de menor período orbital conocido. Gira alrededor del Sol en 3.3 años, y fue el segundo cometa al cual se le dio nombre, después del Halley.

El 20 de Abril de 2007 la nave STEREO-A de la NASA capturó una serie de imágenes que mostraron como el Encke, ya por dentro de la órbita de Mercurio, era golpeado por una eyección de masa coronal (CME) y perdía su cola a causa del impacto. Este fenómeno usualmente golpea nuestro planeta, produciendo las auroras polares, pero es la primera vez que se graban imágenes de este evento actuando sobre un comenta.

La fuerza de una CME es muy baja como para arrancarle la cola a un cometa, ya que se extienden por un volumen de espacio muy grande, y su presión mecánica es de solo unos pocos nanopascales. Angelos Vourlida, del Laboratorio de Investigación Naval, supone que la causa de la pérdida de la cola del Encke se debió a un fenómeno de reconexión magnética, donde los campos magnéticos opuestos del cometa y de la CME chocaron, y al unirse se reconectaron liberando la energía necesaria para arrancarle la cola al Encke.

Un artículo sobre la colisión fue publicado en la edición número 10 del Astrophysical Journal Letters en el mes de octubre.

Courtesy NASA